한미 통상 협상 지렛대 가능성도…정부, 경제성·공급 안정성 저울질
윤석열 전 대통령 탄핵 사태 이후 국가 정상의 부재로 미뤄졌던 미국 알래스카 액화천연가스(LNG) 개발 프로젝트 참여 여부가 이재명 정부 출범과 함께 다시 관심이 모아진다. 미국 측이 본격적으로 참여 압박에 나설 가능성이 커지면서 한국의 전략적 판단이 임박했다는 분석이다.
7일 정부 등에 따르면 알래스카 LNG 프로젝트는 북극권 동토 지역인 노스슬로프에서 채취한 천연가스를 약 1300㎞에 이르는 가스관으로 앵커리지 인근 니키스키 항까지 운송한 뒤 액화해 아시아 시장으로 수출하는 대규모 인프라 사업이다. 총투자비는 초기 추산으로만 약 450억 달러(약 64조 원) 이상이 투입될 것으로 예상된다.
알래스카 주정부에 따르면 푸르도베이 유전 일대에서 상업 생산이 가능한 것으로 확인된 가스는 34Tcf(조입방피트)로, LNG로 환산하면 약 4억3000만 톤이다. 이는 우리나라 전체가 약 10년간 쓸 수 있는 규모다.
엑손모빌 등 글로벌 오일 메이저 기업이 2014년 개발사업을 시작했지만, 북극해 인근이라는 지역 특성에 따른 개발의 어려움에 당시 국제 천연가스 가격 하락 등까지 겹쳐 사업성 문제로 민간 기업들이 빠져나가면서 개발이 멈췄다.
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이후 알래스카 주정부가 단독으로 사업을 추진해 2020년 연방 정부로부터 공사 승인을 받았으며 올해 1월 미국 에너지 개발사인 글렌파른과 계약을 맺어 이 회사가 시행사 역할을 해 자금 조달 등 프로젝트 진행을 책임지게 했다.
알래스카 주정부는 2031년부터 연간 약 2000만 톤의 LNG를 동아시아 등 수요지에 판매하는 것을 목표로 하고 있다.
이 사업이 조명받는 이유는 도널드 트럼프 미국 대통령의 강력한 사업 추진 의지가 표출되면서다. 석유·가스의 대대적 증산을 통해 자국 에너지 산업의 재건을 꿈꾸는 트럼프 대통령은 취임 직후 알래스카 천연가스 개발 제한을 푸는 행정명령에 서명하는 등 사업 추진에 속도를 내고 있다.
특히, 그는 일본과 한국 등 동아시아 국가의 사업 참여를 희망하고 있다. 세계 2, 3위 LNG 수입국인 일본과 한국 등 동아시아 국가의 사업 참여는 사업의 성패로 가눌 정도로 중요하기 때문이다.
트럼프 대통령은 지난 3월 의회 연설에서 “일본, 한국이 수조 달러를 투자하는 파트너가 되길 바란다”고 언급하며 한국과 일본의 참여를 우회적으로 압박했다.
현재 정부는 신중하게 사업 참여의 득과 실을 분석 중이다.
산업통상자원부는 이달 3~4일(현지시간) 미국 알래스카주 앵커리지에서 열린 '제4차 알래스카 지속가능한 에너지 콘퍼런스'에 이호현 에너지정책실장을 대표로 파견했다. 이 실장은 현지에서 미국 측의 사업 설명을 듣고, 현장을 직접 방문해 진행 상황을 점검했다.
이와 맞물려 미국은 바이든 행정부 시절 설정된 알래스카 내 약 5만2600㎢ 규모의 석유·가스 시추 제한 보호구역 해제를 추진 중이다. 트럼프 행정부는 해당 조치를 ‘에너지 자립을 저해한 규제’로 보고 이를 철회하겠다는 방침을 밝히는 등, 프로젝트 추진의 제도적 장애물 제거에도 속도를 내고 있다.
한국은 대통령 공백기 동안 명확한 입장을 밝히지 않은 채 참여 결정을 유보해 왔다. 반면 일본은 2월 총리 방미를 계기로 참여 의사를 전달했고, 대만은 5월 국영 석유기업 CPC가 알래스카 가스라인 개발공사(AGDC)와 LNG 구매·투자의향서를 체결하며 참여를 공식화했다.
이에 따라 미국은 한국에도 조속한 결단을 요구할 가능성이 크다. 정부는 아직 공식적인 입장을 내놓지 않았지만, 미국산 LNG 수입 확대가 25% 상호관세 철회 등 통상 협상에서 전략적 지렛대가 될 수 있다는 점에서 알래스카 프로젝트를 면밀히 검토 중인 것으로 알려졌다.
정부 관계자는 "알래스카 프로젝트는 사업 규모나 에너지 안보 측면에서 의미 있는 사안인 만큼, 경제성과 안정성, 국내 수급에 미치는 영향을 포함해 종합적으로 검토하고 있다"라며 "정책적·외교적 효과뿐 아니라 민간 투자 여건도 함께 고려할 필요가 있다"고 설명했다.
이어 "향후 한미 간 통상 현안과의 연계 가능성도 배제하지 않고 있다"고 덧붙였다.
이재명 대통령 역시 더불어민주당 대표 시절이던 3월, 방한한 마이크 던리비 알래스카 주지사와 만나 한미 간 에너지 산업 협력 방안을 논의한 바 있다. 이 자리에서 던리비 주지사는 알래스카 LNG 개발 프로젝트에 관한 내용을 직접 설명했으며, 두 사람은 알래스카 에너지 개발 사업과 관련해 지속해서 소통하고 협의를 약속한 바 있다.
다만 사업에 대한 리스크도 적지 않기 때문에 우려의 시선도 적지 않은 상황이다.
알래스카의 혹한 기후로 인한 건설·운영 비용 상승 가능성, 미국 내 정권 교체에 따른 정책 불확실성, 글로벌 탄소중립 기조에 따른 LNG 수요 변동성 등이 복합적으로 작용할 수 있다는 지적이 제기된다. 특히 상업 생산 시점이 트럼프 대통령 임기 이후인 2030년으로 예상돼 장기 안정성 확보가 중요한 과제로 떠오른다.
한국은 에너지의 전량을 수입에 의존하는 만큼, 알래스카와 장기 계약을 체결하더라도 공급 차질이 발생할 경우 심각한 수급 위기를 초래할 수 있다. 이에 따라 유사한 입장에 있는 일본·대만 등과 협력 체계를 구축해 공동 참여 방안을 모색할 필요성이 있다는 목소리도 나온다.
향후 한미 정상 간 직접적인 접촉에서 이 사안이 어느 수준으로 논의될지가 주목되는 가운데, 알래스카 LNG 프로젝트는 한미 에너지 협력과 통상 전략이 맞물리는 핵심 과제가 될 것으로 보인다.
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